小吃，《现代汉语词典》里的解释有三种，我们这里所指的，是“饮食业中出售的年糕、粽子、元宵、油茶等食品的统称。
小吃，北京人又叫“碰头食”，大概指的是有别于主食的“冷盘”。小吃的类型可谓五花八门，遍及粮食、果蔬、肉蛋奶各类，酸甜辣各味俱全，热吃、凉吃吃法不一，远远超出了词典中关于“小吃”所下的定义范畴。
到了宋代，在吴氏的《中馈录》中出现了“甜食”一词，指甜点心。元代在无名氏的《居家必用事类全集》中出现“从食”一词，指饼类小食。同时该书卷十二庚的“饮食类”中详细记述了湿面食品14种、干面食品12种、从食品12种、煎酥乳酪品5种、造诸粉品（粉制食品）3种。由此可见，吃点心的习惯在当时已十分普及。到了明清两代，烹饪技术有了很大发展，这时的点心制作已更加完善。在清人顾仲的《养小录》中记载：饵之属（粉食类）16种，果之属（果实类）24种，粥之属（粥类）24种，粉之属（用粉加工的食品）2种。李石亭的《醒园录》中记述了清代特有的点心，其中的“蒸西洋糕法”和“蒸鸡蛋糕法”，是采用西方的蛋糕制作技术。该书中的用“满洲饽饽法”制作的点心，也代表了清代特有的点心。在汪日桢的《湖雅》中列举了约20种点心。
当小吃发展到后期，已经有了另外一种的意涵。有些小吃，虽然一样是讲究采用当地新鲜的食材，但是制作方法繁复、作工讲究，比讲究填饱肚子的主餐更为繁琐，是追求利润的餐厅不愿意贩卖的。这种小吃，已经是一种在地的饮食文化，绝非只是在三餐之间填饱肚子，追求不饿肚子的层次。
特点与影响
小吃就地取材，通常能够突出反映当地的物质及社会生活风貌；现代人吃小吃通常不全为了要吃饱，而是因为嘴馋。旅游者吃小吃除了品尝异地风味以外，还可以籍此了解当地风情。有的人胃口小，或由于某些疾病一次不能吃得太多，三餐不足以供应必要的营养，在主餐外需要以小吃零食补充。
小吃代表着人类文化生活的精致化。随着经济发展，人类生活水平提高，吃在日常生活中占的比例越来越小，再加上工作紧张，人们开始厌弃正餐青睐小吃。因为小吃不必讲究礼仪，随时方便地解决饥饿问题。但由于小吃的营养不全面，得来方便，可以随时取用，很容易造成食用过量，所以小吃可能也是造成现在肥胖比较普及的一种原因。
各省小吃介绍
北京：焦圈、蜜麻花、豌豆黄、艾窝窝、炒肝爆肚、豆汁、驴打滚、冰糖葫芦
上海：蟹壳黄、南翔小笼馒头、小绍兴鸡粥、老虎爪、白斩三黄鸡、醉泥螺、醉虾醉蟹、灌汤包
天津：嗄巴菜、狗不理包子、耳朵眼炸糕、贴饽饽熬小鱼、棒槌果子、桂发祥大麻花、五香驴肉
重庆：火锅、酸辣粉、毛血旺、水煮鱼、回锅肉、酸菜鱼、辣子鸡、泉水鸡、水煮肉片、老鸭汤、鱼香肉丝、泡椒肥肠、粉蒸肉、烧白、小面
太原：栲栳、刀削面、揪片
西安：牛羊肉泡馍和肉夹馍、乾州锅盔
兰州：拉面、油锅盔
新疆：烤羊肉、烤馕、抓饭
山东：水煎包、煎饼、油炸、油炸山山牛、红烧兔子头、糁、周村烧饼、单县羊汤
江苏：葱油火烧、汤包、三丁包子、蟹黄烧麦、糖粥、烧麦、黄天源糕点，苏式糖果
浙江：酥油饼、重阳栗糕、鲜肉棕子、虾爆鳝面、紫米八宝饭
安徽腊八粥、大救驾、徽州饼、豆皮饭
福建：蛎饼、手抓面、五香捆蹄、鼎边糊、佛跳墙、五香卷、卤面、沙茶面、光饼、洪濑鸡爪、春卷
台湾：度小月担仔面、鳝鱼伊面、金爪米粉
海南：煎堆、竹简饭
河南：枣锅盔、白糖焦饼、鸡蛋布袋、血茶、鸡丝卷
湖北：三鲜豆皮、云梦炒鱼面、热干面、东坡饼
湖南：新饭、脑髓卷、米粉、八宝龟羊汤、火宫殿臭豆腐
广东：马岗鸡仔饼、皮蛋酥、冰肉千层酥、双皮奶、陈村粉、野鸡卷，均安煎鱼饼、龙江煎堆、肇庆裹蒸粽、广东月饼、酥皮莲蓉包、粉果、薄皮鲜虾饺及第粥、玉兔饺、干蒸蟹黄烧麦等
广西：大肉棕、桂林马肉米粉、炒粉虫
四川：蛋烘糕、玻璃烧麦、担担面、鸡丝凉面、宜宾燃面、灯影牛肉、小笼粉蒸牛肉
贵州：肠旺面、丝娃娃、夜郎面鱼、荷叶糍粑
云南：卤牛肉、烧饵块、过桥米线、气锅鸡
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